Progressive Web Apps: dit moet je erover weten

Wat is een Progressive Web App?
Een Progressive Web Application (PWA) is een website, maar dan met functies zoals je die kent van apps uit de App Store en Google Play. Denk aan functies als het zenden van notificaties en offline gebruik. Een PWA start je vanuit je internet browser, want het is een website. Vervolgens kun je een icoontje installeren op je homescreen van je telefoon.

Een ‘normale’ app (ook wel ‘native app’ genoemd) download en installeer je volledig op je telefoon of tablet. Je kunt de app alleen gebruiken via een icoon op het beginscherm. Een PWA gebruik je in eerste instantie via de browser. Zodra je naar de URL van de PWA gaat wordt niet de volledige app gedownload, maar alleen de delen die nodig zijn voor het startscherm. Zo werken alle websites. Als je het vervolgens wilt installeren, gaat dat niet via de App Store of Google Play, maar via een optie in je browser. Pas dan worden alle onderdelen van de app gedownload en op het apparaat gezet.

De voordelen van PWA op een rij

• Goedkoper ontwikkelen Het ontwikkelen en onderhouden van een PWA kan goedkoper dan een ‘normale’ app. Je hoeft geen afzonderlijke apps meer te maken voor iOS én Android. Daarnaast gaat de installatie van een PWA niet via de App Store of Google Play, wat betekent dat er geen ontwikkelaarsabonnement nodig is. Ook kunnen updates zonder goedkeuring van Apple of Google worden doorgevoerd.

• Gebruikersgemak Als een gebruiker een website bezoekt is er slechts een enkele klik nodig om de PWA te installeren, omdat de installatie via de browser verloopt. Dit scheelt weer een bezoek aan de App Store of Google Play. En dus extra klikken waar je de gebruiker in kunt ‘verliezen’. Ook updatet de PWA automatisch bij het openen. Dit betekent dat je als gebruiker altijd de meest actuele versie gebruikt.

• Consistente ervaring Doordat er platform-onafhankelijke technieken gebruikt kunnen worden, kan een PWA beter aansluiten bij je website. Ook kun je onderdelen van je website hergebruiken bij de ontwikkeling van een PWA. Zo creëer je eenvoudiger een consistente klantervaring.

• Ook op andere devices bruikbaar Omdat de PWA een website is, kan het ook op andere apparaten gebruikt worden dan telefoons en tablets, zoals op je pc of laptop. Om een PWA te gebruiken heb je alleen een internetbrowser (Safari, Chrome, Internet Explorer, etc.) nodig.

Zijn er ook nadelen?
Ja, er zijn ook (nog) wat nadelen aan de PWA. De mogelijke functies zijn afhankelijk van de browser en het apparaat. Dat betekent dat niet voor alle gebruikers de ervaring hetzelfde is. Daarnaast zijn, in tegenstelling tot normale apps, niet alle apparaatfuncties te gebruiken in een PWA. Bijvoorbeeld Apple’s Touch ID en Face ID worden (nog) niet ondersteund. Een app die verificatie van een gebruiker vereist, zoals een bankieren-app, is momenteel niet mogelijk als PWA.

De installatie van een PWA gaat via de browser en niet via de App Store of Google Play. Dat zal even wennen zijn voor de gebruikers. Bovendien bieden Apple en Google extra diensten aan ontwikkelaars, ter promotie van een app, en zijn ze een tussenpersoon bij het downloaden van betaalde apps. Die functies vallen daardoor weg.

Voorbeelden van een PWA
Voor Green Simplicity, experts in toepassingen van LED-verlichting in tuinbouw, hebben wij een PWA ontwikkeld waarmee telers (op locatie) hun klimaatkasten kunnen besturen. Deze app communiceert via WiFi met sensoren en actuatoren voor het beheer van het klimaat in de kassen (denk aan temperatuur, luchtvochtigheid en lichtsterkte). Door het gebruik van een PWA, in tegenstelling tot een normale app, is de stap naar een Cloudsysteem waarbij de klimaatkasten op afstand bestuurd kunnen worden kleiner. Een PWA is immers een website die online beschikbaar gemaakt kan worden. Telers kunnen dan van waar dan ook ter wereld (mits er internet is) hun productie in de gaten houden en zo nodig bijsturen.
Ook bespaarde het gebruik van een PWA, Green Simplicity een flinke investering. Dankzij de PWA hebben de telers wel een 'normale' app ervaring, maar is het niet nodig geweest om een aparte app voor iOS en Android te ontwikkelen.

Een ander voorbeeld van een bekend merk is de PWA van Trivago. Zij bieden zowel een native app als een PWA aan. Als je via je mobiel naar hun website gaat, kun je hun website 'bookmarken' en gebruiken als een PWA.

Zijn PWAs de nieuwe standaard?
Dat is iets te voorbarig. Een PWA is een laagdrempelige manier om een app-ervaring te maken. Toch denk ik dat het tussen nu en de komende vijf jaar nog niet de nieuwe standaard wordt, normale apps zullen ook blijven bestaan. Wat voor jou de beste optie is, hangt helemaal van jouw situatie af. Net als een website en normale app is de PWA ook slechts een middel. Dus om te bepalen of een PWA voor jou meerwaarde heeft, draait het nog steeds om de vragen als: Wat is jouw doel, wie is je doelgroep en welk middel sluit daar het best bij aan? Daarbij is het goed om te weten wat een PWA is en wat het kan. Als jij weet wat de mogelijkheden zijn, kun je weloverwogen het juiste middel kiezen!